Recursos hídricos y geopolítica - Entender los países a partir de las relaciones internacionales en torno al agua

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Conclusión: el reparto desigual de los recursos hídricos es un importante problema geopolítico del siglo XXI

El 97,5 % del agua de la Tierra es agua de mar, y el agua dulce no es más que el 2,5 %. Además, la mayor parte de esta se encuentra en forma de glaciares y aguas subterráneas, y el agua dulce que el ser humano puede usar con facilidad es solo una pequeña parte. La distribución de este escaso recurso es muy desigual, y los recursos de agua dulce renovable se concentran en gran medida en grandes países como Brasil, Rusia, Canadá, Estados Unidos y China. En Oriente Medio y el norte de África, donde escasean los recursos hídricos, los conflictos internacionales por el agua se han convertido en una amenaza real.

La disputa por los derechos sobre las aguas del Nilo

El Nilo es un río muy largo cuya cuenca se extiende por 11 países, y la mayor parte de su caudal procede del Nilo Azul, en Etiopía. La Gran Presa del Renacimiento Etíope (GERD), cuya construcción comenzó Etiopía en 2011, provocó un grave enfrentamiento diplomático con Egipto y Sudán, situados aguas abajo. La mayor parte de la población de Egipto depende del agua del Nilo, y la construcción de presas aguas arriba se percibe en ese país como un problema grave. Si sale el tema de «los derechos sobre las aguas del Nilo», se puede reducir a 3 países: Egipto, Etiopía y Sudán.

La desaparición del mar de Aral y Asia Central

El mar de Aral, que llegó a ser el 4.º del mundo en superficie, ha reducido su superficie en más del 90 % por el regadío para el cultivo de algodón de la época soviética. Es el resultado de desviar las aguas de los ríos Amu Daria y Sir Daria hacia los campos de algodón de Uzbekistán y Turkmenistán. Hoy solo se ha recuperado en parte el mar de Aral del Norte, en el lado de Kazajistán. La descripción «un mar interior que está desapareciendo» apunta a Asia Central (Kazajistán, Uzbekistán).

Países ricos y pobres en recursos hídricos

Entre los países con más recursos de agua dulce renovable por habitante destacan Islandia, Guyana, Surinam y la República del Congo. Por el contrario, los que tienen especialmente pocos son los países del Golfo, como Kuwait, los Emiratos Árabes Unidos, Catar, Baréin y Arabia Saudí. Estos países dependen de la desalinización del agua de mar, y si se sabe que un país «depende de la desalinización», se limita a los países del Golfo.

Por qué el agua determina el destino de los países

El agua es el recurso más básico, imprescindible tanto para la supervivencia humana como para la industria. Que se pueda obtener de forma estable agua potable y agua para la agricultura condiciona de raíz el desarrollo de la población y de la economía de un país. El suministro de agua (ríos, aguas subterráneas y precipitaciones) está muy desigualmente repartido según la región, y ese reparto desigual ha estado detrás de la prosperidad y de los enfrentamientos de los países. Estudiar la geografía del agua lleva a comprender la razón de fondo por la que la población se concentra en ciertas regiones mientras otras pasan apuros.

Los problemas del agua que cruzan las fronteras

Muchos grandes ríos y lagos fluyen o se extienden a través de varios países. Si el país de aguas arriba aumenta la captación de agua o construye presas, el agua que llega al país de aguas abajo disminuye. Por eso, los recursos hídricos son una semilla tanto de cooperación como de enfrentamiento entre los países. Cómo repartir el agua compartida es un problema difícil de las negociaciones internacionales. Conocer los problemas del agua que cruzan las fronteras permite ver el mecanismo por el que surgen tensiones en los puntos donde se cruzan el relieve, las fronteras y las necesidades humanas.

La lucha por el agua en las zonas áridas

Los países de las zonas áridas, donde llueve poco, llevan mucho tiempo enfrentándose al problema de cómo asegurarse un agua limitada. Se han ido acumulando soluciones de todo tipo, como el bombeo de aguas subterráneas, la desalinización del agua de mar o la conducción de agua desde lugares lejanos. Por otro lado, la captación excesiva también ha provocado graves problemas ambientales, como el agotamiento de las aguas subterráneas o la reducción de los lagos. Conocer la lucha por el agua en las zonas áridas permite ver las dos caras, el ingenio y el precio, de cómo el ser humano ha intentado sobrevivir bajo las limitaciones de la naturaleza.

Leer el mundo desde el punto de vista del agua

Si se adopta el punto de vista del acceso al agua, la geografía del mundo se ve de otra manera. El contraste entre las regiones con agua abundante y las que carecen de ella explica la distribución de la población, las formas de la agricultura e incluso las relaciones entre los países. Cuando en un quiz aparezca una pista relacionada con el agua, si se piensa también en el reparto desigual del suministro y en las circunstancias internacionales que hay detrás, la simple memorización se convierte en un aprendizaje para interpretar el mundo. El agua es una de las claves imprescindibles para entender la geografía del siglo XXI.

El siguiente paso

Primero, memorice estos dos patrones: «los países con recursos hídricos extremadamente escasos = los países del Golfo» y «los derechos sobre las aguas del Nilo = Egipto, Etiopía y Sudán». Las pistas sobre recursos hídricos no salen con mucha frecuencia, pero cuando salen permiten acotar los candidatos con facilidad, así que vale la pena recordarlas. Junto con el artículo «Geografía de los océanos y los mares», ordene de forma sistemática sus conocimientos geográficos relacionados con el agua.